12月5日(月)愛知大会の一夜明け会見に、永田裕志を下して、10連続防衛(史上タイ記録)IWGP王者・棚橋弘至が登場!! 大記録に並んだ感想、そして鈴木みのるからの挑戦表明について、あらためてコメントを発表した。
■棚橋弘至のコメント
「10度目の防衛をはたしました。え〜、あの……そうっすね。充実感でいっぱいです!昨日の闘いで、永田選手の厳しい攻めもあったんですけども、今年シングル3回目だったんですけど、1勝1敗で迎えて、そしてチャンピオンシップで記録もかかっていてっていう、凄く大事な試合だったんですけど。なんとか土壇場で勝てましたし、3回闘った中で、一番自分の試合ができたな、という感覚があったんで。この1年のうちにも自分の進化というか、成長が感じられた試合だったんで。非常に満足しています。
で、試合後に鈴木選手がリングに上がってきましたけど、言葉の中にね、余裕と言うかね。鈴木選手の中のもくろみがきっとあると思うんですけど、それがIWGPのベルトであり、鈴木選手がね、高山選手たちと暴れていた、2003年、2004年あたりの新日本プロレスをいいようにかき回していた、そういうイメージを持って、そういう再現を狙っているかもしれないですけど、いまの新日本プロレスは違いますから。俺がいますから。頼りにしてください!僕は、あそこまでいわれて、逃げるわけにはいかないんで。あとは会社に任せて、発表を待ちたいと思います。以上です!」
■報道陣からの一問一答
——ゆうべは大記録の実感を感じた?
棚橋「ああ〜。やっぱり、あんま寝付けなくて、それは興奮から来てるのか、10回防衛することの意味って言うかね……。なんか、永田さんも防衛記録も持ってますけど、永田さんも橋本選手を越えたとき、どういう気持ちだったのかなって。なんか考えなくてもいいことをいろいろ考えちゃいました。それも、10回防衛できたからこその特権というか。贅沢な時間でしたね。昨日の夜は」
——昨日は、鈴木選手に対して、少し声を荒げていましたが?怒りを覚えた?
棚橋「あれはもう新日本プロレスの総意と思ってもらっていいすね。みんなが思っていることを口にしただけで。俺は、新日本プロレスを応援してくれるファンを守らなきゃいけないし。ファンの期待に応えたいし。頼られたいんで!頼りがいのある姿を見せていきます」
——鈴木選手の1.4を控えての挑戦表明というのは?
棚橋「ま、頭のいい選手ですからね。一番いいタイミングを狙ってきたのかもしれないし。ジワリジワリ、外堀を埋めてきたのかもしれないし」
——鈴木選手に対する不安、自信は?
棚橋「ま、すでに斜に構えたかたちで、挑発だったり、闘いぶりであったりはあるんですけど。そこに惑わされずに、ホントの言葉の行間に含まれる、闘いの勝負に来るところとか、そういう部分を見極めれば、とくに問題ないと思います」
——鈴木選手が新日本に復帰してからは、一度も対戦してませんが?
棚橋「過去、闘ってますけど。もう忘れちゃいましたけども。とくに誰が来ても大丈夫です。とくに、昨日の永田戦を越えた俺には、もうホント……完全体です」
——これで東京ドームのメインは確定かと思いますが、40周年イヤーの東京ドームのメイン、どんな気持ちですか?
棚橋「え〜。責任感はありますけども、それ以上に、その倍以上、さらに倍くらい、喜びが勝ってます。ドームの最後に入場する喜び……最高です!!」
——格闘技の世界を見渡しても、東京ドームのメインを晴れる選手は限られてますが?
棚橋「……大きいっすね。全選手がそういうところを目指してきているハズですから」
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