2月2日に行われた2月20日仙台のIWGPヘビー級選手権試合調印式。その終了後、王者・棚橋弘至選手が囲み会見に応じた——。
　
■棚橋選手のコメント
——改めて、挑戦者・小島聡選手の印象は？
棚橋「変わらないですね。『どうしたものかな』って感じなんですけど。色々変わるチャンスはあるのに、本人が振り切れてないっちゅうか。でも、『（試合介入した）タイチでかしたな』という感じですよ。（IWGP挑戦者）決定戦（1月30日後楽園ホール）の結果に関しては、真壁（刀義）選手と闘いたかったという気持ちもあるんでアレなんですけど、悪いこと（試合介入）をしたからには因果応報ですよ。報いがある。（『タイチでかした』というのは）そういった意味だけでね」
　
——流れは完全に自分のほうへ来ていると思いますか？
棚橋「俺の中でもうできています。言ったら『仮面ライダー』ですよ。勧善懲悪ですよ。大丈夫です。すべては俺が思い描く終結に向かってますから」
　
——タイチ選手の試合介入については、小島選手が謝罪したのでもう気にしていない？
棚橋「これからその（謝罪の）部分を、前哨戦で埋めていけばいいと思いますよ」
　
——そう言っておきながら、またセコンドを介入させる可能性もあります。
棚橋「なんか気持ち悪い感じですねぇ。でも、俺は別にどうでもいいです。自分本位（キッパリ）」
　
——調印式では、小島選手のことを“浦島太郎”と呼んでいましたが？
棚橋「（新日本プロレスは）小島選手がいなかったあいだに各選手が力をつけて、自己プロデュースするレスラーが増えている。そういう部分で（小島は）ホントに浦島太郎なんですよ。ファンをうまく乗せられないというか。そういう部分では100歩ぐらい真壁選手のほうがプロだし。ね？ 玉手箱を開けてもらいましょうか」
　
——小島選手も軍団を作るなどして、必死で生き残ろうとしているようですが？
棚橋「必死なのはいいことですよ。ただ、その必死の方向性（が問題）というかね。俺だって必死ですから、基本は。でも、ホントに前哨戦でどう動いてくるのか？」
　
——ある意味、タイチ選手のほうが振り切っている？
棚橋「アイツも勝負が懸かってますからね。反旗を翻したからには、そこで結果を出していかないと、新日本での中での立場もキツくなると思いますね。（小島は）その総大将だから。『タイチがやったことは知りません』なんて言われたら、ホントにタイチはどうしたらいいんだっていう（苦笑）。そういう自分を慕ってきてくれてるレスラーをもケアしてあげられるのが、器量じゃないですか？まあ、俺には誰でもついてきてないですけど。ギャアア〜〜！（笑）」
　
——調印式では、「俺も誰か連れてくる」と言っていましたが、そのあてがあるのですか？
棚橋「ないです（キッパリ）。誰かいるかなー？ 言ってみただけです。僕は自分で吐いて、その言葉に一生懸命走って行くというタイプなんで。これから探すかもしれないし、追いつけないかもしれないし（笑）。俺は言ったことに責任を持ちますけど、絶対に連れてくるというわけじゃないので（笑）」
　
——1/30後楽園では、「もう一生、小島はベルトに縁がないよ」と発言していましたが？
棚橋「たしかに素晴らしいものもあるし、ラリアットも磨きがかかっているというのがあるんですけど、プロレスのスタイルという部分では、ある位置で止まってしまっている気がするんですよね。その点、俺は今に満足したことないですからね。『常に進化していきたい』というのがあるんで」
　
——1/4東京ドームの試合より、さらに進化した試合になりますか？
棚橋「進化しますよ。ただし、俺の進化に小島選手がついて来れるかどうかが心配。まあ、俺が進化し過ぎたら、また違う展開になるでしょうね」
　
★“王者”棚橋弘至のグッズはコチラで買える！　タナグッズリスト一覧!!
　
2.20仙台の全カード決定! 後藤vs内藤！ CHAOS軍vs天山＆青義軍! タイガーvs石井決着戦!

NOSAWA論外の“コネクション”より、あの“元WWEスーパースター”MVPの参戦が決定！
　
2.20仙台大会に、アメピグからの刺客“キラーラビット”参戦！ 衝撃のCHAOS入り!! 

★「NEW JAPAN ISM 2011」シリーズ情報
　
 【写真：山本正二】