いよいよ引退が近づいてきた“世界の獣神”こと、獣神サンダー・ライガー選手にゆかりの深い選手たちとカウントダウン対談企画！

今回は棚橋弘至選手（後編）！　逸材が「唯一ライガーさんに怒られた」と語る秘蔵エピソードとは？ さらにあの必殺技はマンガ『北斗の拳』にインスパイアされたものだった？　

撮影／タイコウクニヨシ　

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■棚橋「ライガーさんに怒られたことで、僕はプロレスに対してどういう姿勢で臨めばいいか、考えが改まった部分があったというか。

――さて、ライガー選手といえば、誰もが若手時代に“怒りの獣神”に雷を落とされてると伺いますが、棚橋選手もご多分にもれず？

棚橋「はい、僕も若い時期に怒られたことがあります」

ライガー「エッ！ たなっちょのこと、怒ったことあったっけ？」

棚橋「フフフ。まだヤングライオンの頃、第1試合で竹村豪氏選手と試合をして、たまたまライガーさんがご覧になってたんでしょうね。竹村選手が立ち上がってこっちに向かってくると思った僕が、ドロップキックを出したんです。でも、竹村選手が立ち止まったので、そのドロップキックは空を切ってしまって」

――自爆になったわけですね。

棚橋「それで試合後、控室でライガーさんに『なんだ、アレは！』って怒られて。そのときに僕も「すみませんでした！」ってすぐ謝ればいいのに、『いえ、起きてくるかと思いまして……』っていらんいいわけをしてしまい、余計に怒られてしまうという（苦笑）。あのときはだいぶ叱られましたね」

ライガー「はあ～。なんか、そんなことがあったような、ないような……」

棚橋「で、そこで当時は本隊だった飯塚高史さんが止めに入って……」

――周りが割って入るほど、結構な“怒りの獣神”ぶりだったんですね。

ライガー「そうだったんだ……、ごめんね！　ゴメンゴメン（苦笑）」

棚橋「いえいえ。それがあったから、僕はプロレスに対してどういう姿勢で臨めばいいか、考えが改まった部分があったというか。当時、とくにライガーさんと組んだり戦ったりするときは気持ちが引き締まりましたね。放送席に解説でライガーさんがいらっしゃれば、恥ずかしくない試合をしないとって思いますし」

ライガー「いや～、何をおっしゃいますやら」

棚橋「でも、ライガーさんのいいところは、どんなに怒っても、次の日はケロッとしてるんですよ。怒られた僕が『まだ、ライガーさん、機嫌悪いかなあ』ってビクついてると、元気よく『たなっちょ、おはよう！』みたいな（笑）」

――まったく尾を引かないわけですね。

棚橋「すぐに切り替えてもらえるのが、若手にとってはホッとするというか」

――ライガー選手は若手のお目付け役というか、そういう意識はあったんでしょうか？

ライガー「やっぱり僕なんかは若い頃に藤原（喜明）さんや山本小鉄さんやアントニオ猪木さん、あとは前田日明さんや高田延彦さんとか、そういったかたがたに『プロレスラーとは』っていう話をたくさん伺ってるわけですよ。その中で『とにかくレスラーはナメられるな』と。山本小鉄さんには『とくにオマエは身長が低いんだから横をデカくしろ。5,000円払ってくれたお客さんが、オマエの身体を観て、これだけで3,000円分だなって思われるように鍛えろ』ってよく言われましたね」

棚橋「僕も小鉄さんに同じことを入門してすぐに言われました」

ライガー「そこが新日本の“原点”なんですよね。それに何をくっつけていくかは、個人の力量で。たとえば、僕も学生プロレスを観ておもしろいなって思うんですよ。ただ、学生プロレスと新日本プロレスの何が違うかっていえば、一番は戦う心なんです。猪木さんでいう怒りですね」

――戦う心を見せてこそプロレスラーだ、と。

ライガー「道場は町の仲良しジムじゃないですし。だから、若手には『オマエたちは新日本のレスラーなんだぞ？　半永久的な就職先とは違うし、中途半端なことをしてるといつクビ切られるかわからないんだぞ？』っていうのを伝えたいというか」

――新日本のレスラーとしてのプライドを持てということですね。

ライガー「でも、若手に怒るっていっても試合と練習だけですよ。ふだんは逆に僕が注意されてますから（苦笑）」

■ライガー「みんな、ケンタッキー・フライドチキンの皮を残すんだけど、僕は『そこが一番おいしいんじゃん！　俺にくれ！』って」

――では、ライガー選手からご覧になって、若手時代の棚橋選手の印象は？

ライガー「……じつは僕は若い頃のたなっちょの身体のほうが、ゴツくて好きだったかな」

棚橋「ああ、デカかったですよね（苦笑）。最高は110kgで、いまより10kgくらい重かったですから」

――入門した頃から棚橋選手の肉体美は際立ってましたよね。

棚橋「入門したときが90kgで、デビューは102kgでしたね。当時は足も太かったですし」

ライガー「だから、個人的な好みでいうと……、好みったってヘンな意味じゃないよ？」

棚橋「わかってます（苦笑）」

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